El virus Zika se descubrió por primera vez en 1947 y lleva el nombre del bosque Zika en Uganda. En 1952, se detectaron los primeros casos humanos de Zika. Desde entonces, se han registrado brotes de Zika en África, América, Asia y el Pacífico. Al 10 de mayo de 2016, había 472 casos confirmados de Zika en los Estados Unidos continentales, según los CDC.
El virus del Zika se transmite a las personas principalmente a través de la picadura de un mosquito hembra infectado del género Aedes. Estos mosquitos suelen poner huevos en y cerca del agua estancada en cosas como baldes, tazones, platos para animales, macetas y jarrones. Son mordedores agresivos durante el día, prefieren morder a las personas y viven en interiores y exteriores cerca de las personas.
Los síntomas más comunes del Zika son fiebre, sarpullido, dolor en las articulaciones y conjuntivitis (ojos rojos). La enfermedad suele ser leve y los síntomas duran de varios días a una semana después de la picadura de un mosquito infectado. Por lo general, las personas no se enferman lo suficiente como para ir al hospital y muy pocas veces mueren de Zika. Por esta razón, es posible que muchas personas no se den cuenta de que están infectadas. Una vez que una persona ha sido infectada, es probable que esté protegida de futuras infecciones. No existe una vacuna para prevenir ni un medicamento para tratar las infecciones por Zika.
La mayor preocupación hasta ahora sobre la infección por Zika son las posibles consecuencias para las futuras mamás o las mujeres que intentan quedar embarazadas, especialmente si viajan a áreas donde hay transmisión activa. El virus del Zika puede causar un defecto congénito grave en un bebé: la desgarradora anomalía conocida como microcefalia, caracterizada por una cabeza más pequeña de lo normal. Los niños con microcefalia también pueden tener cerebros más pequeños de lo normal, convulsiones, dificultades con el movimiento y el equilibrio, capacidades intelectuales deterioradas y otras anomalías neurológicas.
Cuando se usa según las instrucciones, el repelente de insectos es una buena manera de protegerse de las picaduras de mosquitos, al igual que usar camisas de manga larga y pantalones largos y permanecer en lugares con aire acondicionado y mosquiteros en las ventanas y puertas.
Dado que el virus del Zika parece transmitirse principalmente a través de la sangre y los fluidos corporales, y principalmente a través de mosquitos infectados, la contaminación ambiental no parece influir en la ruta de infección. El uso de desinfectantes para superficies duras y la higiene de las manos, que son importantes para interrumpir las rutas de infección que involucran el medio ambiente para muchos otros patógenos, no parecen desempeñar un papel importante en las infecciones por Zika. Si las superficies ambientales están visiblemente cubiertas de sangre o fluidos corporales, el uso de desinfectantes, higiene de manos y barreras pueden desempeñar un papel en la prevención de una infección por Zika, pero en este momento no se ha investigado su papel.